Toen Tesla-eigenaar Elon Musk in oktober zijn overname van Twitter voor 44 miljard dollar afrondde, vierde hij dat door een porseleinen gootsteen mee te nemen naar het hoofdkwartier van de website. Hij tweette: “Entering Twitter HQ – let that sink in!”
Door Greyson Van Arsdale (Socialist Alternative, ISA in de VS)
Slechte grappen met haar op zijn echter nog het minste probleem bij Musk. Sinds zijn overname heeft Elon Musk meer dan 4.000 van de voorheen 7.000 werknemers van Twitter ontslagen. Sommigen werden collectief afgedankt, anderen één per één omdat ze kritiek gaven op beslissingen van Musk.
Dit leidde tot tal van problemen op het sociale mediaplatform zelf. Gebruikers van Twitter merkten de afgelopen weken dat belangrijke onderdelen niet functioneel waren of haperden, zoals de tweedelige authenticatie, het terugvinden van gehackte accounts of downloads.
Hoewel de meest essentiële problemen van Twitter dateren van vóór de aankoop van het platform door Musk, heeft de overname van het bedrijf door de miljardair ze drastisch versneld. De incompetentie van Musk, die momenteel de tweede rijkste man ter wereld is, heeft duidelijk gemaakt hoe weinig miljardairs eigenlijk waard zijn.
Neergang in duikvlucht
Iedereen die de zakelijke beslissingen van Elon Musk in de gaten houdt, kan enkel de conclusie trekken dat hij niet in staat is om een straatstalletje te beheren, laat staan één van de meest invloedrijke sociale mediaplatforms ter wereld.
Het bod van 44 miljard dollar dat Musk uitbracht op Twitter, was een overwaardering met minstens 38%. Zijn pogingen om de slechte investering uit het dal te trekken, waren steevast destructief en maakten het enkel erger. Enkele dagen na zijn overname kondigde hij aan om ‘geverifieerde’ accounts (met een blauw vinkje) betalend te maken aan een tarief van 20 dollar per maand. Na een publiek gesprek met de bekende auteur Stephen King werd dat verlaagd tot 8 dollar per maand. Vervolgens werd ‘Twitter Blue’ uitgerold met de belofte dat iedereen het imago van een ‘officieel account’ kon kopen voor minder dan de prijs van een Netflix-abonnement.
Dat ging… slecht.
Een paar dagen kon iedereen op Twitter 8 dollar betalen om zich voor te doen als een groot merk of beroemdheid, inclusief officieel vinkje. Dit leidde tot een paar opvallende vernederingen voor grote bedrijven, waaronder een echt lijkende tweet van een account dat zich voordeed als de farmaceutische gigant Eli Lilly en beweerde insuline gratis te maken. De aandelen van Eli Lilly daalden die dag met 6% en ze trokken al hun reclame van Twitter terug. Sinds Musks overname heeft Twitter naar verluidt de helft van zijn adverteerders verloren, waaronder giganten als General Mills, Chevrolet, Chipotle, Ford, Jeep en Merck.
Tegelijkertijd heeft Musk een terugkeer van rechtse figuren naar het platform ingeluid: Donald Trumps Twitter-account (dat na de opstand van 6 januari 2021 was verwijderd) is weer geactivieerd, naast andere rechtse figuren die tijdelijk waren geschorst, zoals Kanye West, Jordan Peterson, Andrew Tate en Marjorie Taylor-Greene. Dat ging gepaard met een zuivering van enkele journalisten die extreemrechtse activiteiten volgen. Behalve dat dit reactionair rechts heeft aangemoedigd, heeft dit ook de vlucht van adverteerders en sommige prominente gebruikers van Twitter versneld, omdat zij (voorlopig althans) associatie met reactionair rechts als een bedreiging voor hun geloofwaardigheid en winst zien.
Zal dit tot het einde van Twitter leiden?
De voorbije dagen hebben enkele beroemdheden en influencers Twitter verlaten of zijn op zoek gegaan naar alternatieven. Acteur Mark Ruffalo tweette op 9 december dat hij op zoek was naar andere sites om in contact te komen met zijn fans, met een link naar zijn Tumblr in de onderstaande thread.
Dit is het schrikbeeld van een probleem dat Twitter wel eens de das om kan doen. Zelfs vóór de overname door Musk was het gebruik van de meest actieve gebruikers van Twitter afgenomen. De belangstelling voor de onderwerpen die voorheen het platform bepaalden, zoals sport en entertainment, nam af. De aantrekkingskracht van Twitter was voor velen de mogelijkheid om snelle updates te krijgen van acteurs, artiesten, sportteams, politici en nieuwsbronnen. Als deze ‘officiële’ accounts het schip verlaten – zelfs indien er nog niet echt een alternatief voor Twitter bestaat – kunnen miljoenen kleinere accounts met hen meegaan.
Momenteel is dat niet het meest waarschijnlijke scenario. Maar een versnelling van de technische problemen in de marge van Twitter kunnen een uittocht veroorzaken.
Momenteel werken de basisfuncties van het platform prima voor de meeste gebruikers. Maar het terugbrengen van het personeelsbestand kan het platform erg kwetsbaar maken. Regelmatige storingen kunnen tot frustratie leiden en gebruikers doen zoeken naar alternatieven, zelfs indien die niet hetzelfde doen als Twitter. Dit kan een sneeuwbaleffect veroorzaken: een kleine uittocht die uitgroeit tot een grotere uittocht als de tijdlijn van gebruikers op een spookstad gaat lijken waar er niets te lezen valt.
Informatie-infrastructuur moet in publieke handen komen
Reclame is belangrijk voor gratis te gebruiken sociale media platforms zoals Twitter, omdat het één van de enige manieren is om geld te verdienen. Maar zelfs met reclamegeld heeft Twitter acht van de laatste tien jaar jaarlijks verlies geleden.
Dit raakt de kern van een waarheid over sociale mediasites: hoewel het bedrijven met winstoogmerk zijn die vaak beursgenoteerd zijn, lijken de diensten die ze leveren veel meer op een openbaar nut, en daarom hebben kapitalisten altijd moeite om ze winstgevend te maken. Ze zijn over het algemeen gratis te gebruiken, ze bieden onmiddellijke communicatie over lange afstanden, en pogingen om ze te gelde te maken belemmeren het vermogen van de platforms om effectief te worden gebruikt. (Ja, dit zien we ook op Facebook met de vele advertenties).
Twitter is niet alleen een thuis geworden voor media zoals Time Magazine, maar ook voor lokale en nationale overheden die regelmatig updates plaatsen die anders verloren gaan op hun eigen websites. Momenteel is Twitter de beste plaats om statusupdates te vinden over afsluitingen van wegen en scholen, regionale noodsituaties en verkeersongevallen. Twitter is een voorbeeld van ‘informatie-infrastructuur’ – als die volledig zou wegvallen, kan dat op zijn minst tijdelijk rampzalig zijn voor de manier waarop mensen tijdig cruciale informatie krijgen.
Belangrijke diensten zoals Twitter mogen niet overgelaten worden aan mensen als Elon Musk. Als Twitter overleeft, zal dat zijn omdat de werknemers van het bedrijf een manier vinden om zijn narcistische grillen te beheersen en hem weg te houden van slechte beslissingen – wat die werknemers tijd zal afnemen van hun eigenlijke taak om het platform te laten draaien. Sociale media sites als Twitter, Facebook, Instagram en aangesloten diensten als WhatsAapp (met twee miljard gebruikers in 180 landen) moeten in publieke handen komen en democratische beheerd worden door het personeel ervan en de gemeenschap. Alle energie en tijd die werkenden onder het kapitalisme moeten besteden aan de grillen van narcistische bazen als Elon Musk is verspilde tijd.
