Vorig weekend leed het noorden van China, waaronder de hoofdstad Peking, onder een massale zandstorm. Dit leidde tot de ergste luchtvervuiling van de afgelopen 3 jaar. Het nieuwsbureau Xinhua stelde dat Peking op maandag wakker werd onder een “geel tapijt” dat alles bedekt hield: van auto’s tot ramen en bomen. Het leek alsof de woestijn die nacht Peking had overgenomen, stelde een lokale inwoner van de stad. Naar schatting 300.000 ton zand kwam op de stad terecht.
Chinaworker.org
Er werden nog nooit zoveel gasmaskers verkocht in Peking. De lokale media vroeg de bevolking, en in het bijzonder de kinderen en de ouderen, om binnen te blijven.
De zandstorm ontstond in het zuiden van Mongolië en trok door de provincies van Peking, Tianjin, Shanxi, Hebei en Shandong. Daarbij werden zowat 200 miljoen mensen in 562 steden en dorpen geraakt. Een woordvoerder van de meteorologische dienst van Peking stelde dat de storm werd veroorzaakt door “winderig weer, beperkte regenval en een overvloed aan bouwwerven.”
Toename van het aantal zandstormen
Milieudeskundigen hebben al meermaals gewaarschuwd voor de toenemende problemen van woestijnvorming, droogte en zandstormen in het noorden van China. Peking kent gemiddeld zes zandstormen per jaar, maar de media wees erop dat dit de zevende en totnutoe ergste zandstorm was in 2006. In de jaren 1950 waren er in totaal vijf erge zandstormen, in de jaren 1960 waren dat er 8 en in de jaren 1980 al 14. Het aantal neemt dus toe.
De enorme vervuiling – Peking werd recent uitgeroepen tot “meest vervuilde stad” – heeft de vragen doen toenemen rond de mogelijkheid om in 2008 de Olympische zomerspelen in deze stad te houden. De lokale bevolking heeft uiteraard belangrijker problemen dan de Olympische Spelen. Er is een sterke toename van allergieën, zeker onder de kinderen, waardoor de medische kosten toenemen. “Normale burgers kunnen zich geen dure medische behandelingen permitteren”, stelde een ouder aan het blad South China Morning Post.
Experten waarschuwen dat de zandstormen worden veroorzaakt door decennialange aanvallen op het leefmilieu. Op korte termijn kan dat moeilijk worden opgelost. De storm kwam niet zozeer uit de Gobi-woestijn in Mongolië, maar uit delen van de provincie die getroffen zijn door droogte, onder meer omwille van overbegrazing en teveel irrigatie waardoor er watertekorten zijn ontstaan en bodemerosie. “De bevolking heeft de landbouwgrond overgebruikt en heeft hierdoor de bodem uitgeput”, stelde professor Lui Shurun van de universiteit van Mongolië. “De overbegrazing heeft geleid tot een degeneratie van de weiden. De overdreven irrigatie in bepaalde meren heeft in andere gebieden geleid tot een tekort aan watertoevoer.”
Zowat 400 miljoen mensen in China werden getroffen door woestijnvorming. Het directe economische verlies hierdoor op jaarbasis wordt op 6,5 miljard dollar geschat. De Chinese regering heeft in 2000 een programma opgestart om de woestijnvorming tegen te gaan en stedelijke centra als Peking en Tianjin te beschermen. Dit programma heeft wellicht een negatieve impact gehad. Professor Lui waarschuwde: “Het komt er niet op aan om zoveel mogelijk bomen te planten. Bomen in droge gebieden trekken heel wat water naar zich toe. Dat is niet goed voor het milieu.”
