Een 200-tal trotskisten – mannen met rode t-shirts, vrouwen met kleurrijke kledij – betoogden doorheen de verschrikkelijke hitte van Colombo achter spandoeken van de United Socialist Party. Dit jaar organiseerden we een 1 Mei-optocht met als thema "Een socialistische 1 Mei". We maakten duidelijk dat een kleine partij die nog tegen de stroom ingaat, toch een belangrijke rol kan spelen.
Laurence Coates vanuit Colombo
De sfeer op de betoging was vastberaden. Op heel wat andere betogingen was er meer volk, maar qua strijdbaarheid moesten die betogingen allemaal onderdoen voor de erg jonge betogers van de USP. Er werden slogans geroepen tegen de kapitalistische glboalisering, tegen de coalitie-politiek en tegen het communalisme (gericht op het versterken van etnische conflicten). De betoging trok door de krottenwijken om te eindigen in de arbeidersbuurt Grandpass Junction.
Tamilsprekende leden en aanhangers uit Pottuvil, waar de tsunami in december hard toesloeg, moesten 12 uur reizen naar Colombo om te kunnen deelnemen aan de betoging. Deze kameraden waren erg jong en sommigen droegen traditionele moslimhoofddeksels of rode baseball petjes met de letters USP erop. Er was ook een bus vanuit Galle in het zuiden van Sri Lanka. Ook Galle werd vooral bekend door de catastrofale gevolgen van de tsunami.
Partijwoordvoerdster K.K. Dhammika stelde in haar toespraak: "We bezochten de slachtoffers van de tsunami. We hadden geen geld voor hen, maar in tegenstelling tot de andere partijen en de regering, luisterden wij wel naar hetgeen ze te vertellen hadden en vroegen we wat ze nodig hadden." Ze verklaarde tevens dat geen enkel ander thema duidelijker aantoont dat een einde moet gemaakt worden aan het huidige beleid en de huidige coalitie en dat nood is aan een echt alternatief voor de arbeidersklasse.
"Het land is op weg naar een enorme crisis, zowel op economisch, politiek als sociaal vlak", waarschuwde USP-secretaris Siri Jayasuriya. "De regering heeft tijdelijk wat ademruimte door het geld van internationale hulpoperaties voor de slachtoffers van de tsunami, maar dit zal niet blijven duren. Vorig jaar kende de landbouwsector een achteruitgang van 7%." Siri legde verder uit wat het belang is van de protestacties in Ecuador en de rest van Latijns-Amerika als voorbeeld van arbeiders en armen die in opstand komen tegen het beleid van de neo-liberale politici.
De sfeer was 24 uur voor het begin van de betoging nog erg gespannen. Dat kwam door de moord op een belangrijke Tamil-journalist, Dharmaratnam Sivaram, op donderdagavond. Hierop was er een enorme vrees voor een terugkeer van een golf van etnisch geweld en moordpartijen. Eind jaren 1980 gebeurde dit ook en toen waren ook veel militanten van linkse partijen, zoals de voorlopers van USP, het slachtoffer van de moordpartijen. De voorbije jaren zijn er tal van journalisten omgekomen op het eiland en geen enkele zaak werd opgelost door de politie. Het vredesproces tussen de Tamil Tijgers (LTTE) en de regering van Chandrika Kumaratunga zit vast. Bovendien behoort de nationalistische (en zogenaamd "radicaal-linkse") anti-Tamil partij JVP tot de regering. Dit maakt de situatie bijzonder onstabiel. Linkse partijen, waaronder de USP, roepen op voor een protestactie komende woensdag als protest tegen de moord op Sivaram en verdeelden pamfletten om te protesteren tegen etnisch geweld.
Het is nog onduidelijk wie achter de moord zat, maar onvermijdelijk gaan de verdenkingen in de richting van de staatsveiligheid en de Oostelijke ‘Karuna’-groep, een afsplitsing van de LTTE, of andere communalistische groepen. Hun bedoeling is om het breekbare vredesproces te ondermijnen en te vermijden dat Colombo volgens hen onaanvaardbare toegevingen zou doen aan het door Tamils gecontroleerde noorden van het land.
De JVP ontkent iedere betrokkenheid bij de moord op Sivaram en de partij heeft gebruik gemaakt van 1 Mei om haar "linkse imago" op te poetsen. Dat imago was wat aangetast door de rol van de partij in een regering die het beleid van de Wereldbank uitvoert en de hulpoperatie voor de slachtoffers van de tsunami compleet verkeerd aanpakt. In tegenstelling tot vorig jaar was er dit jaar geen gezamenlijke betoging met de belangrijkste regeringspartij, de SLFP, maar gaf de partij dit jaar 20 miljoen roepees uit om publiciteit te maken voor een eigen activiteit. Er kan moeilijk ontkend worden dat de JVP een erg rijke partij is. Een USP-lid op weg naar Colombo zag hoe vanuit één stad 24 bussen vertrokken naar de JVP-betoging in de hoofdstad.
Als onderdeel van een provocatie, maar ook een bedreiging, had de JVP een 6-meter hoog reclamebord gehuurd op het kruispunt waar de USP-betoging eindigde. Een groep van zowat 12 USP-militanten kwam op zaterdag op de plaats van de meeting om het podium op te zetten. Zij zagen de enorme reclame-affiche met enkele radicale aanvallen over de nood van "herkolonisatie", tegen de "verdeling" van Sri Lanka (en dus tegen het recht op zelfbeschikking van de Tamils). Na wat discussie beslisten we om ons podium voor de affiche te plaatsen en een hoog spandoek erboven te plaatsen. Hierdoor was de affiche van de JVP niet zichtbaar. Dit was een belangrijke symbolische overwinning voor een kleine partij die enkel kan rekenen op de mogelijkheden en de toeweiding van de eigen leden en aanhangers tegenover de "grote politici" die het belastingsgeld kunnen gebruiken om dure reclamebureau’s in te zetten om hun steun aan de neo-liberale regeringsagenda te verbergen.
